Le chaton vient au monde après 60 jours de gestation de sa mère. Son développement comportemental suit des étapes bien définies, jusqu’à l’âge de trois mois. La durée de chaque étape peut varier de quelques jours entre les individus.
La période néonatale : les 10 premiers jours
A sa naissance, le chaton est aveugle et sourd. Il est complètement dépendant de sa mère, pour le maintien de sa température corporelle, pour l’alimentation, pour le développement de son système sensoriel cutané. Il passe son temps à dormir près de sa mère et à téter.
Dès sa naissance, le chaton possède trois réflexes : le réflexe de fouissement, qui consiste à fourrer son museau dans toute surface molle et chaude, lui permettant de trouver les mamelles de sa mère ; le réflexe labial, qui lui permet de déclencher la succion une fois la mamelle trouvée ; le réflexe périnéal, qui lui permet de déféquer après que sa mère lui a léché le ventre.
La mère est très fortement attachée à ses chatons, et vit très mal la séparation. Ce n’est pas le cas des chatons, du moins pas à cette période de leur vie. En cas de décès de la mère, ils ne seront pas particulièrement affectés d’être nourris par une autre chatte.
La période de transition : de 10 jours à 20 jours
Cette période est marquée par l’ouverture des yeux du chaton. Commence alors la découverte de son environnement, grâce à ses nouveaux sens (ouïe, vue et odorat). C’est à ce moment-là de sa vie que son cerveau va imprégner toutes sortes d’informations. Le chaton doit alors avoir un environnement riche de plusieurs bruits, de plusieurs objets à toucher, de plusieurs lumières (jour, lumière artificielle).
La période de la socialisation-familiarisation : de la 2e semaine à la 9e semaine
Pendant cette période, le chaton achève le développement de ses sens. Il part à la découverte de son environnement, devient curieux. Il devient très actif : il court, il saute, il joue, il bondit… C’est à ce moment-là de sa vie qu’il faut particulièrement jouer avec lui, car il sera très demandeur.
Il imite sa mère : il va manger de façon autonome, fait ses besoins dans la litière, apprend à chasser.
Entre la 6e et la 8e semaine, son sevrage est terminé.
Jusqu’à 9 semaines, le chaton doit absolument être mis en contact avec un maximum de stimulations auditives, visuelles, tactiles. Cela lui permet d’apprendre à vivre dans son environnement, de se socialiser. Un chaton qui aura vécu dans un environnement pauvre (par exemple, à la campagne, isolé de tout, ou dans une pièce presque vide) aura beaucoup plus de mal à se socialiser qu’un chaton qui a été en contact permanent avec de l’agitation et du divertissement.
